Masque Mende

Masque Mende

Réf. : 3520

Masque Mende de Sierra Leone. Pièce originale de plus de 40 ans.

Leur tradition orale indique qu'ils sont venus du Soudan entre le IIe et le XVIe siècle. Le peuple mendé s'est fixé dans son habitat actuel à la fin du XVIIIe siècle, à cheval sur le nord-ouest du Libéria et sur le sud-ouest de la Sierra Leone, après s'être longtemps opposé à l'hégémonie des royaumes côtiers dirigés par les actuels peuples Baga et Landuman. Situé en zone tropicale humide, le territoire des Mendés, couvert de forêts secondaires, de prairies et de savanes arborées est traversé de nombreuses rivières.

La culture mendé est connue pour ses magnifiques masques d'initiation et plus particulièrement ceux de la société d'initiation sande, les sowei, grands heaumes représentant une tête de femme au large front bombé. Fait relativement rare en Afrique, ces masques sont fabriqués par des hommes et portés par des femmes.

Le Sandé par contre est unique: c’est la seule société féminine d’Afrique de l’Ouest à porter des masques que sont les fameux masques-heaumes que constituent les Sowei … Masques très remarquables par leurs plis du cou. Les masques Sowei représentent un idéal de beauté féminine pour les Mendé. Or les plis de graisse constituent une marque de beauté importante pour toutes les cultures d’Afrique de l’Ouest (et plus généralement en Afrique). Le cou cannelé est donc la marque de ces plis de graisse, référence à l’abondance, à la fertilité de la femme. Ce sont de réels et importants signes de beauté De manière très concrète, lorsque les jeunes filles se retirent 3 mois dans la forêt, elles subissent entre autres rites, de véritables rites d’engraissement. On les fait manger plus que de raison afin d’acquérir au moins un double menton ! Plus poétiquement, on a donné diverses interprétations à ces plis : Référence à la chrysalide du papillon puisque le passage par l’initiation transforme la jeune fille en femme… Référence à l’onde qui se propage à la surface de l'eau lorsque l’esprit aquatique du Sowei apparaît c’est-à-dire lorsque les femmes du Sandé dansent…. Toujours est-il, qu’au-dessus des plis, la petite bouche est close, les yeux en amande le sont aussi, référence au monde des esprits mais aussi attitude d’humilité et de réserve attendue de la part de prochaines épouses… Ces masques étaient habituellement utilisés à l'occasion des fêtes les plus solennelles, ou durant l'exercice de la justice. Les cérémonies funèbres et l'initiation permettant d'entrer dans la société Sandé. Au cours de l'initiation, les femmes occupant un rang élevé dans la société utilisent ces parures pour accueillir les plus jeunes au terme d'une retraite de trois mois dans la forêt. Un long costume vient compléter le masque et sert à cacher le corps tout entier. Le présent masque représente l'esprit de fécondité et incarne les eaux féminines. Les traits caractéristiques de ce type de masque sont toujours féminins, même lorsqu'ils incarnent un esprit masculin. On retrouve toujours certaines constantes dans la réalisation : des yeux allongés et à demi fermés, un dessin délicat des lèvres, une coiffure très sophistiquée, un nez d'une grande finesse et un front serein.